叶剑英1897年出生于广东梅县，自幼家境贫寒，在云南陆军讲武堂毕业以后追随孙中山，投身民主革命。1924年年初，他参加黄埔军校的筹办工作，任教授部副主任。在黄埔军校工作时，叶剑英在对马克思主义和中国共产党有了初步了解后，便正式向中共党组织提出入党申请，但却没有回音。原来当时中国共产党对国民党中上层的入党申请比较慎重，一般不吸收。但叶剑英并未灰心，仍然积极争取。
1926年7月，北伐战争正式打响，叶剑英因为英勇善战，指挥有方，被蒋介石任命为新编第二师代师长。
可是正当北伐战争节节胜利的时候，蒋介石却在上海发动了四一二反革命政变，残酷镇压工农运动，屠杀共产党人和革命群众。叶剑英得知蒋介石叛变革命的消息，思想上受到极大震动。怎么办？是跟着蒋介石升官发财，还是与蒋介石分道扬镳，跟着共产党继续革命。叶剑英进行了激烈的思想斗争，他后来回忆说：“究竟跟着谁走？……我想到自己年轻时立志为国为民做点事，参加革命后当了师长。那时师长每月差不多都有两三万元收入。两三万元不少了，十个月就是二三十万，做两三年师长就是个百万富翁……如果只是为了个人，跟蒋介石走，至少可以做大官。但是，蒋介石在上海屠杀工人，屠杀群众，变成了十足的反革命！一个革命，一个反革命，阵线已是很分明了。参加革命，还是反革命？想了想，只有革命，才有出路。所以我就下了决心，通电全国反蒋。”
为了革命，叶剑英在形势错综复杂的环境下，找到了共产党员李世安。他把自己渴望入党的要求告诉了李世安，李世安了解叶剑英，他早已听说过叶剑英的政治表现和革命志向。于是，他带着叶剑英的热忱希望，找到了周恩来。1927年7月上旬，中共中央批准叶剑英成为中共正式党员。
就在叶剑英入党的前后，汪精卫集团悍然背叛革命，大批共产党员和革命群众倒在血泊之中。革命的武汉霎时间变成反革命的桥头堡。在这种形势下，无数的共产主义战士英勇牺牲了。但是，又有无数的共产主义者在这关键的时刻加入了共产党。叶剑英正是这样的共产党人。他在大革命失败的低潮中，迎着反革命逆流加入中国共产党，表现出了坚定的革命信仰和不屈不挠的战斗精神。他后来曾写过一首《题画竹》的诗：
彩笔凌云画溢思，
虚心劲节是吾师。
人生贵有胸中竹，
经得艰难考验时。
这首诗，正是他自己革命精神和战斗品格的生动写照。
