南昌画院成立于1981年，隶属于南昌市文化广电新闻出版局，是南昌市唯一从事美术创作和研究的全额事业单位。南昌画院的前身是南昌市工农兵文艺工作站。1979年秋,南昌市撤销工农兵文艺工作站，部分美术工作人员筹备建立南昌书画服务部。此时正值中国进入改革开放时期，全国美术创作部门纷纷恢复建立，在上级领导的关心重视下,1980年南昌书画服务部着手筹建南昌画院。1981年9月南昌画院正式成立。画院成立初期，条件十分困难，上无片瓦下无寸土。经过画院领导和画院全体人员的艰苦努力，在南昌市政府和省、市老干部共同关心和帮助下，1983年南昌画院正式搬入杏花楼，画家们告别了临时办公场所，南昌画院从此进入了一个新的发展时期。
南昌画院院址杏花楼是南昌市历史文化古迹之一，江西省文物保护单位。它不仅历史悠久，名人辈出，而且环境幽雅，景色宜人。据史料记载，明武宗正德年间（公元1506-1521），宁王朱宸濠在此为其妻娄妃修建“梳妆台”。娄妃是明代有名的才女，琴棋书画样样皆能，其中书法尤为精湛。明神宗万历年间（公元1573-1620），相国张位（字洪阳）一度将此辟为别墅，始称“杏花楼”并延续至今。楼西设“闲云馆”，是文人结社聚集之地，汤显祖、刘应秋、吴应宾等人在吟诗唱曲，著书立说，著有《闲云馆集》等。画家唐伯虎更是在此逗留作画。民国年间，著名画家傅抱石、徐悲鸿和著名老艺人范庆云等人都曾在此居住、雕刻、作画。1927年“八一”南昌起义时，这里曾是我起义军打击驻守贡院敌军的一个战斗点。解放后，杏花楼曾由江西省文物管理委员会使用，1983年经南昌市政府会议决定杏花楼划归南昌画院管理。
党的十一届三中全会以后，为抢救历史文物和文化古迹，南昌市委、市政府十分重视杏花楼的保护和修复工作。1985年，杏花楼被列为南昌市文物保护单位。1986年启动杏花楼修复扩建工程，1989年2月4日经南昌市人民政府批准，修复后的杏花楼正式对外开放。在此期间，南昌画院本着边修建边开放的原则，发扬杏花楼遗风，在杏花楼开展了诸多书画创作研究为主要内容的艺术开放活动。1986年，在举办纪念八大山人诞生360周年学术活动之际，不少全国著名画家应邀到杏花楼同南昌画院的画家们一道举行笔会交流技艺。1987年，南昌画院和中国画研究院、《中国画》编辑部联合邀请全国各地40余名中青年书画家在杏花楼举行“青云谱雅集”活动。同年南昌画院与日本美术团进行艺术交流，并举办“美术作品展”,南昌画院八位画家应邀参加日本“日本交流美术展”。1989年初，举办“澳大利亚塔斯马尼亚水彩画”和“南昌画院美术作品联展”等。1992年，在南昌市政府的支持下，南昌画院开始兴建南昌美术馆和办公楼连体建筑，1995年全部竣工并投入使用至今。至此，经过十四年的发展，南昌画院的硬件设施有了一个质的飞跃，在全国省会城市画院处于领先地位。
2005年，历经十多年的时光，南昌画院在市委、市政府的关心支持下，开始了新一轮的杏花楼文物保护和全面修复工作。杏花楼景区改扩建工程被列入市政府重点工程之一，2006年5月重新改造修复后的杏花楼景区正式对外开放。2006年经省文物部门审批，杏花楼被列为第五批江西省文物保护单位。南昌画院在加强硬件建设的同时，举办了许多具有影响的美术展览、开展学术交流活动。2003年举办“新南昌新形象美术作品展”， 2004年举办“‘红旗颂’大型主题书画展”，2005年举办“中国(南昌)当代画派首届作品联展”，2008年举办“穿越中西，藏滇写生作品汇报展”，多次组织画家作品参加深圳文博会。2011年以来举办了“南昌画院建院30周年作品展”并出版《南昌画院建院30周年作品集》、“南昌画院首届陶瓷艺术作品展”、“南昌画院和温州画院两地美术书法交流展”、组织画家参加在石家庄、太原举办的“全国大城市专业画院作品联展暨学术年会交流活动”等。南昌画院成立30多年间，沐浴着中国改革开放的春风，始终把握时代的脉搏，在上级领导和各方人士的格外眷顾下，日益发展壮大。画院得天独厚的绝佳胜景和浓郁的艺术氛围，营造出画院画家们与众不同的艺术品质，拥有一支集国画、油画、书法篆刻为一体的专业创作队伍，走出了一批在全省乃至全国知名的画家。他们怀着对美术事业的满腔热情，深入生活，融古创新，潜心创作，在第七至十二届全国美展中入选作品在江西省排名较前，在江西省历年的美术展览中参展夺奖。
为促进我市“文化大市、文化强市”建设，南昌画院在上级主管局的领导下，确定了“十二五”期间文化基础设施建设目标，实施杏花楼提升改造工程，在南昌画院和美术馆开辟出展示艺术、创作艺术、交流艺术的区域，形成一个集书画艺术创作、研究、陈展及文化观光旅游为一体的历史文化底蕴深厚、艺术氛围浓郁、独具特色的新亮点。
2013年2月，市编办批复同意南昌画院增挂南昌美术馆牌子，实现一套人马两块牌子。2015年8月南昌美术馆以全新的面貌正式向市民开放，成为江西省具有重要影响力的公益性美术场馆之一。同年10月，提升改造后的杏花楼景区也正式免费对外开放。
